Su construcción fue autorizada por Decreto Supremo de 30 de junio de 1852, firmado por el Presidente de la República Manuel Montt y el Ministro de Marina José Francisco Gana y en el que se autorizaba " invertir hasta la suma de doscientos mil pesos para llenar el vacío que deja en la Marina Militar de la República, la falta de un buque a vapor, perfectamente guerrero en su construcción y armamento".

Pese a todos los esfuerzos realizados, no se pudo disponer de los fondos hasta 1854, año en el cual con autorización del Congreso se dió órdenes para contratar la construcción.

Se comisionó al Vicealmirante Manuel Blanco Encalada, Ministro Plenipotenciario ante el Gobierno de Francia y al Contraalmirante Roberto Winthrop Simpson para estudiar las propuestas y contratos para la construcción del buque.

Se comenzó a construir en diciembre de 1854 en los astilleros de Enrique Pritcher, Northfleet, Condado de Kent, Inglaterra, bajo la vigilancia del Contraalmirante don Robert Winthrop Simpson.

El 26 de junio de 1855 se le denominó "Esmeralda" en recuerdo a la fragata "Esmeralda", capturada por el Almirante Thomas Alexander Cochrane en El Callao, el 5-6 de noviembre de 1820. Llevó por lema "Gloria y Victoria", el mismo que sirvió de santo y seña a la división de abordaje de Cochrane.

El 18 de septiembre de 1855 se lanzó al agua. Fueron sus padrinos el Almirante Manuel Blanco Encalada y la señora Tránsito Yrarrázabal de Guzmán. Costó $ 217.461.

Su casco era de madera, forrado en láminas de cobre. Su eslora era de 130 pies, manga 32 pies y puntal 18 pies. Tenía cuatro calderas a carbón: dos principales y dos auxiliares, dos máquinas de condensación horizontales de tronco, con cilindros colocados de babor a estribor, conectadas a ángulo recto con el eje cigüeñal, sin engranajes, de una potencia de 200 IHP que le permitían desarrollar hasta 31 revoluciones por minuto y dar en buenas condiciones 8 nudos, una chimenea telescópica, graduable su altura a voluntad, una estructura para desacoplar y levantar la hélice cuando se navegaba a vela.

Su sistema de propulsión era mixto, a máquinas y a vela. A pesar de ser corbeta, su aparejo era de fragata. Carecía de alumbrado eléctrico y usaba lámparas que usaban aceite Gallipolli. Su dotación era de 200 hombres.

Zarpó desde Falmouth, Condado de Cornuailles, al mando del Contraalmirante Roberto Winthrop Simpson. Arribó a Valparaíso el 7 de noviembre de 1856.

En la Guerra contra España, contaba con una artillería de 20 cañones de 32 libras lisos.

Al mando de Juan Williams Rebolledo capturó a la "Virjen de Covadonga" en el Combate Naval de Papudo, el 26 de noviembre en 1865.

Entre 1867 y 1868 se le cambió la artillería por 12 cañones rayados Armstrong de 40 libras ( R.M.L.) ** y 4 Withworth lisos de 40 libras (S.M.L.) * , se le cambiaron las calderas y se le instaló un evaporador.

Permaneció en desarme entre 1870 y 1875.

El 24 de mayo de 1875 se varó en caleta Jaime, Valparaíso, por efectos de un temporal. Fue desvarada y reacondicionada, cambiándose la madera de su cubierta por roble chileno.

En 1877 viajó a isla de Pascua y Tahíti en viaje de instrucción de Guardiamarinas.

Fue hundida gloriosamente el 21 de mayo de 1879, en el Combate Naval de Iquique, inmortalizando su nombre y el de su Comandante, Capitán de Fragata, Arturo Prat Chacón.

(*) S.M.L. = Smoothbore, Muzzle Loader (Anima lisa, avancarga).
(**) R.M.L. = Rifled, Muzzle Loader (Anima estriada, avancarga).